视频解码器的主要作用是对视频信号进行压缩和解压缩，计算机工业定义通过24位测量系统的真彩色。这就定义了百万种颜色，接近人类视觉的顶点。现在，基本的VGA显示器就有640×480像素，这意味着如果视频需要以每秒30帧的速度播放，则每秒要传输高达27MB的信息。在如此速度下，1GB容量的硬盘仅能存储约37秒的视频信息，因而需要对信息进行压缩处理。通过抛弃一些数字信息或精选出容易被我们的眼睛和大脑常忽略的可视化信息的方法，使视频消耗的硬盘容量减小，这个视频压缩过程就是视频解码器。视频解码器的压缩率从一般的2:1～100:1不等，使处理大量的视频数据成为可能。
大家在购买视频解码器的时候要注意一个重要的环节，那就是了解清楚播放设备是什么？视频解码器的电路是以单片机为核心，由电源电路、通讯接口电路、自检及地址输入电路、输出驱动电路、报警输入接口等电路组成。视频解码器一般不能单独使用，需要与系统主机配合使用。因此如果是笔记本之类的没有单独的数字音频输出（光纤/同轴）的设备，数字音频和视频都只能从HDMI输出，就一定要购买带有HDMI信号分离功能的视频解码器，它的典型特点就是带有两个HDMI口，一进一出，视频解码器将数字音频信号从HDMI入线里分离出来解码，将视频信号继续输出方便传输给电视。
